Heath, de forma magistral y utilizando múltiples referencias, argumenta sobre cómo los médicos y los pacientes necesitan hacer frente a su temor a la incertidumbre y la muerte, para controlar los excesos de pruebas diagnósticas y medicación; excesos que producen más daños que beneficios a los pacientes.
La autora establece que la cultura neoliberal actual y la conversión de la salud en un bien de consumo ha favorecido el traspaso de personas desde el mundo de los sanos al de los enfermos. Esta invasión del mundo de la enfermedad viene determinada por una combinación tóxica de buenas intenciones, como separar la noción de enfermedad de la experiencia del sufrimiento, ampliar las definiciones de las enfermedades, transformar los factores de riesgo en enfermedades y, sobre todo, el miedo.
En el artículo, la autora separa tres ramas del miedo: las existenciales, las de los pacientes y las de los médicos.
Entre los miedos existenciales el principal es la muerte. Todos tenemos miedo a la muerte ya que se siente como sufrimiento. Pero no deberíamos presuponer que la muerte va a ser agonizante y angustiosa, ya que no podemos estar seguros de cómo va a ser. La imprevisibilidad del futuro es consoladora.
Los pacientes tienen miedo a que los médicos no hagan un diagnóstico certero sobre los síntomas que padecen. Estos miedos están agravados en los últimos tiempos por el continuo bombardeo de publicidad sobre los innumerables riesgos a los que la vida diaria nos somete en lo que comemos, bebemos, no comemos o no bebemos.
Los médicos, por último, temen que se les pase por alto un diagnóstico importante. Por ello, la inherente incertidumbre a la práctica médica se intenta combatir con un exceso de pruebas diagnósticas, desviando así recursos para tratar enfermos al mundo de los sanos, ya que en un sistema con recursos limitados el sobrediagnóstico de los sanos lleva inevitablemente al infratramiento de los enfermos.
El fenómeno que Petr Skrabanek llamó "factorología del riesgo" ha tenido un aumento exponencial y se ha convertido en una potente fuente de temor tanto entre los pacientes como entre los médicos. Esta factoriología hace que los profesionales se vean obligados a considerar una amplia gama de riesgos potenciales para la salud de sus pacientes, por muy bien que se encuentren de salud. También los pacientes, incluso si actualmente gozan de una buena salud, se sienten obligados a buscar activamente y eliminar esos riesgos para su salud futura, y a consumir tecnología sanitaria con ese objetivo.
Una multitud de protocolos, recomendaciones y programas de cribado están impulsando el sobrediagnóstico y el sobretratamiento. Se presentan como intemporales, abstractos, generales y universales, algo ajeno a la medicina, que siempre será práctica.
La autora señala que debemos ser conscientes de los límites de lo que la medicina puede lograr, y cita a James McCormick: “Nuestros pacientes merecen de nosotros un diagnóstico preciso y un tratamiento adecuado, pero cuando el diagnóstico preciso es imposible y el tratamiento apropiado no existe los engañamos a ellos y nos engañamos a nosotros mismos si formulamos diagnósticos concretos y prescribimos tratamientos específicos. Cuando, como médicos generales, disponemos de medios para curar la enfermedad, habitualmente la cura se logra fácilmente. Pero la cura sólo significa la postergación de la muerte: no confiere la inmortalidad. Por mucho que avance la ciencia médica nunca podrá erradicar el sufrimiento humano o el miedo y el hecho de la muerte.”
La incertidumbre y las dudas que experimentan los médicos son las que hacen posible adquirir nuevos conocimientos y nuevas formas de comprensión. Si queremos descubrir explicaciones mejores tenemos que poner en duda las existentes. La incertidumbre es la base de la creatividad científica y la libertad intelectual; debemos valorarla en lugar de tenerle miedo.
Heath Iona. Role of fear in overdiagnosis and overtreatment—an essay by Iona Heath. BMJ 2014;349:g6123.
Traducción al español del Grupo evalmed-GRADE.
Vídeo de la conferencia de Iona Heath impartida en Oxford el 15 de setiembre de 2014. Overdiagnosis and the Individual Patient:
Presentación utilizada por la autora en la conferencia impartida en Oxford el 15 de setiembre de 2014. Overdiagnosis and the Individual Patient.
Publicado por Juan José Jurado Balbuena
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